De Barkley Marathons is een van de meest legendarische en beruchte ultramarathons ter wereld. Georganiseerd in de ongerepte natuur van het Frozen Head State Park in Tennessee, is deze race niet alleen een test van uithoudingsvermogen, maar ook van mentale weerbaarheid en navigatievaardigheden.

Oorsprong

De Barkley Marathons zijn geïnspireerd op de klassieke marathon en het verhaal van de gevangenisontsnapping van James Earl Ray, de man die Martin Luther King Jr. vermoordde. In 1977 liep Ray 55 mijl door de bossen van Tennessee voordat hij werd gevangen. Race-organisator Lazarus Lake (ook bedenker van de Backyard Ultra) besloot dat dit het perfecte uitgangspunt was voor een uitdagende race.

De eerste Barkley Marathons werd in 1986 gehouden, met slechts een handvol deelnemers. De race was oorspronkelijk niet officieel en had een ongewone structuur, waarbij het parcours elke editie varieerde en deelnemers zelf hun route moesten navigeren. Dit heeft bijgedragen aan de mythische status van de race.

Structuur van de Race

De Barkley Marathons bestaan uit vijf ronden van ongeveer 20 mijl (32 km) elk, maar de totale afstand is meestal meer dan 100 mijl (160 km) door het ruige terrein. De deelnemers krijgen een kaart en een kompas, en moeten hun weg vinden door de vaak moeilijk begaanbare paden, terwijl ze ook hoogteverschillen en dichtbegroeide gebieden trotseren. Er worden meer dan 17.500 meters geklommen en gedaald, dat is twee keer de Mount Everest op en af. Daarnaast is een van de unieke aspecten van de race is dat er geen vaste route is; deelnemers moeten zelf navigeren.

Om te kunnen finishen, moeten deelnemers de 5 rondes binnen 60 uur voltooid hebben. In totaal hebben slechts enkele tientallen deelnemers de race ooit succesvol voltooid, wat de Barkley Marathons tot een van de moeilijkste ultramarathons ter wereld maakt.

memorabele momenten

2016 – WHERE DREAMS GO TO DIE – Gary Robbins: De documentaire volgt volgt de Canadese ultrarunner Gary Robbins tijdens zijn poging(en) om de Barkley Marathons te voltooien. Een aangrijpend verhaal over de opofferingen voor en de mythe rondom deze race.

2021 – De “Finisher” van Karel Sabbe: Karel Sabbe, een Belgische ultrarunner, voltooide de race in 2021 en maakte indruk met zijn prestaties. Hij liet zien dat met de juiste strategie en voorbereiding, de Barkley Marathons mogelijk is. Hierover is een documentaire gemaakt:

2024 – Jasmin Paris eerste vrouw ooit die finisht : Jasmin Paris voltooide in 2024 de Barkley Marathons, waarmee ze de eerste vrouw was die deze beruchte ultrarace succesvol afrondde. Jasmin, een 40-jarige Schotse, finishte in 59 uur, 58 minuten en 21 seconden, 1 minuut en 39 seconden voor het verstrijken van de tijd.

Conclusie

De Barkley Marathons zijn meer dan alleen een race; ze zijn een uitdaging die fysieke en mentale grenzen verlegt. De combinatie van de unieke oorsprong, de onvoorspelbaarheid van het parcours en de ongelooflijke verhalen van de deelnemers maken deze ultramarathon tot een fascinerend onderwerp. Voor wie geïnteresseerd is in hardlopen, avontuur of het verleggen van grenzen, zijn de Barkley Marathons een onmiskenbaar onderdeel van de ultrarunning-cultuur.